I diari dei missionari archeologi sulle tracce del cristianesimo nelle terre dell'Islam

Questo ha aiutato il Nord Africa diventare di fondamentale interesse nelle ricerche dell'archeologia cristiana negli ultimi anni del diciannovesimo secolo, quando questa disciplina si stava rafforzando a causa dell'incredibile quantità di scoperte che si erano svolte contemporaneamente a Roma.

Una storia simile si  può raccontare per l’ Egitto dove però lo studio era iniziato secoli primi. I monumenti e le fondazioni monastiche di età paleocristiana nelle terre d’Egitto sono sempre stati considerati essenziali per le radici della fede che era sopravvissuta grazia alla Chiesa Copta. Invece in Nord Africa la conquista araba del Maghreb aveva distrutto città come Sicca Veneria e  aveva fatto sparire anche i luoghi agostiniani.

Era consuetudine che missionari e pellegrini raccontassero e descrivessero luoghi ed edifici di culto. In particolare alcuni gruppi di missionari siciliani viaggiarono verso i confini estremi.

Era il XVI secolo e soprattutto i gesuiti e i francescani ci hanno lasciato diari e testi poco conosciuti ma ricchissimi di informazioni. Francesca Paola Massara al Congresso CIAC ha presentato alcuni testi poco noti, che rivelano una grande ricchezza per gli incontri dei missionari in luoghi di culture lontane da Roma e dall’ Italia. E ci sono poi le narrazioni sui luoghi sacri, a volte oggi completamente trasformati o scomparsi, per distruzioni antiche o moderne.

Uno di questi racconti è del Frate Minore Osservante Padre Francesco da Messina, che scrive nel 1582 una “Notitia” sul suo viaggio in Palestina e nel deserto della Tebaide  da Deir el Baramus a Deir Anba Bishoi, Deir es Surian, monasteri allora ancora attivi, mentre oggi non è più esistente quello di Giovanni il Nano. Padre Francesco arriva sino a Deir Abu Makarios, il monastero legato alla vita di San Macario fondato nel IV secolo, dove il frate ed i suoi compagni partecipano alla venerazione di Sante reliquie.

Il frate è stato forse uno degli ultimi a vedere il monastero nella forma originale. I monaci raccontano anche che il deserto che si vedeva intorno ai tempi di San Macario “era mare salso”,  dove veleggiavano  “navi, galee, et altri vascelli da rubare quei santi monasteri”.

Oggi quel monastero copto è ancora attivo ed ha avuto una rinascita negli anni ’70 sotto la guida dell’egumeno Matta el-Meskin, morto nel 2006 e considerato uno dei Padri del Deserto contemporaneo dalla Chiesa Copta ortodossa.