Fra Tommaso da Tolentino, il missionario francescano che sognava la Cina

Perché fu missionario in Oriente?

“La partenza per le Missioni in Oriente inizialmente non fu un gesto volontario. Infatti Tommaso era stato sottoposto a pesanti misure restrittive della libertà personale, per aver professato insieme a Pietro da Macerata (e pochi altri frati) idee diverse dalle deliberazioni prese nel Concilio di Lione del 1274 ed inerenti le rendite che si volevano attribuire agli Ordini mendicanti con una nuova configurazione istituzionale rispetto alle origini. Fu liberato solo nel 1290 dal neo-ministro generale Raymond Gaufridi, provenzale e di idee più in sintonia con questi frati poi definiti ‘rigoristi o spirituali’ e contrapposti a quelli genericamente detti ‘conventuali’. Il ministro Gaufridi in accordo con il papa Niccolò IV (al secolo Girolamo Masci), francescano originario della provincia di Ascoli Piceno, dopo averli liberati, convinse Tommaso ed Angelo da Tolentino, Marco da Montelupone, Pietro da Macerata e Angelo Clareno (forse con altri frati di altre province) a partire per la Cilicia o ‘piccola Armenia’, il cui re Hayton II aveva chiesto al Pontefice che gli fossero inviati dei frati ‘dalla santa condotta di vita’”.

La sua meta era la Cina, come più tardi Matteo Ricci: perché?  

“Tommaso dalla Cilicia si era trasferito in Persia, nella custodia francescana con sede a Tabriz e qui nel febbraio 1306 giunge da Pechino (allora Khanbaliq, capitale dell'impero mongolo) una lettera di frate Giovanni da Montecorvino, suo precursore nella sede armena. Tommaso già esperto nelle ambasciate tra Oriente ed Occidente e divenuto anche abile diplomatico dopo l'esperienza del Concilio di Sis (sede del Cattolicato Armeno) conclusosi il 19 marzo 1307, con il permesso del ministro provinciale parte per la Francia, con la lettera e le notizie dalla Missione in Cina, e si dirige a Poitiers dove il papa Clemente V si trovava allora con la sua corte pontificia. Viene accolto dal card. Giovanni da Morrovalle che ascoltata la sua ambasciata avverte il papa e questi convoca subito un Concistoro dove si decide di inviare nel luglio del 1307 sette frati francescani ordinati nuovi Vescovi che una volta arrivati a destinazione dovranno consacrare arcivescovo frate Giovanni da Montecorvino, che sarebbe diventato vicario pontificio in tutto l'impero mongolo. A Tommaso non era stato concesso di andare in Cina in quell’anno, quindi ritornò alla sua sede conventuale in Persia. Tuttavia il desiderio di andarci era forte e nel 1320 si sarebbero verificate le condizioni per partire verso quella destinazione; ma per lui e tre dei suoi compagni di viaggio l’esistenza terrena si sarebbe conclusa a Thane vicino Bombay il 9 Aprile 1321”.

Quale significato potrebbe rivestire oggi questo martire nel dialogo interreligioso?

“Nello scambio interreligioso il suo sacrificio, con quello degli altri martiri di Thane, ha un duplice valore: rappresenta un episodio negativo da stigmatizzare come metodo di incomprensione e ‘non dialogo’ da parte di coloro che detenevano il potere religioso e civile; ma contestualmente in positivo si è impresso nella memoria di una parte della popolazione locale che dalla testimonianza di quei martiri ha tratto l’origine ed il sostentamento per la propria fede tuttora praticata, anche tra mille difficoltà”.

In breve quali sono le iniziative per la celebrazione del Settimo centenario?

“La prima iniziativa è stata la Concelebrazione Eucaristica di venerdì 9 Aprile (giorno della morte) presieduta dal già nunzio apostolico in Pakistan ed in Spagna, mons. Renzo Fratini, ed un collegamento con la cattedrale di Santa Maria Assunta a Tblisi per una preghiera in comune con p. Gabriele Bragantini, mons. Giuseppe Pasotto, amministratore apostolico del Caucaso dei Latini e mons. José Avelino Bettencourt, nunzio apostolico per la Georgia e per l’Armenia. Poi a giugno ci sarà la presentazione del volume ‘Tommaso da Tolentino: Storia di un Francescano’ con il prof. Alfonso Marini e gli autori: due serate con musiche e brani tratti e dedicati alla vita del beato Tommaso. Infine alla fine di ottobre il convegno con la presenza di esperti del francescanesimo, tra i quali il prof. Roberto Lambertini e mons. Felice Accrocca”.